« Le feu de la bataille s’est maintenant embrasé. Mais comme la nation des porteurs de chapeaux n’a pas d’égal dans l’art de tirer son artillerie et sa mousqueterie à la fois avec ordre et rapidité, il a commencé une telle pluie incessante de balles que les spectateurs eux-mêmes ont été étonnés et confondu; et ceux qui participaient à la bataille avaient l’ouïe assourdie par le tonnerre continuel, et la vue obscurcie… »
L’écrivain bengali Ğulām Ḥusayn Ḫān décrivant la bataille , 1781.
La bataille de Plassey s’est déroulée dans le nord-est de l’Inde le 23 juin 1757. Les troupes de la Compagnie britannique des Indes orientales, dirigée par Robert Clive, se sont heurtées aux forces de l’armée du dernier divan du Bengale, Siradj al-Dawla, et de ses alliés Français. La victoire de Clive a finalement conduit les Britanniques à devenir la plus grande puissance économique et militaire de l’Inde, l’acte fondateur du Raj britannique (régime colonial britannique qu’a connu le sous-continent indien de 1858 à 1947).
Au milieu du XVIIIème siècle, l’empire moghol, qui contrôlait autrefois la majeure partie du sous-continent indien, était en train de s’effondrer alors que les États indiens et européens tentaient de se tailler leurs propres bases de pouvoir politique et économique.
La Compagnie des Indes orientales était l’une de ces puissances concurrentes. Tout en luttant contre les Français pour la suprématie commerciale, elle a simultanément commencé à s’impliquer dans la politique locale, en particulier au Bengale, la province la plus riche de l’Inde.
(Compagnie britannique des Indes orientales).
« Deo Ducente Nil Nocet »
Dieu conduit, Rien ne nuit.
Le souverain bengali Siradj al-Dawla était en conflit avec la Compagnie depuis un certain temps. Un an avant la bataille de Plassey, lorsque la Compagnie refusa d’arrêter les préparatifs militaires contre les Français après le déclenchement de la guerre de Sept Ans (1756-1763), il avait attaqué et capturé son bastion de Fort William à Calcutta (Kolkata). Peu de temps après la reddition de Fort William, Siraj aurait fait enfermer des prisonniers dans un petit cachot. Le récit d’un survivant britannique, John Zephaniah Holwell, affirma que 123 des 146 prisonniers étaient morts d’étouffement. Le « Trou noir de Calcutta » s’est ensuite avéré être une justification utile pour la vengeance et la conquête britanniques. Depuis, il a fait l’objet de nombreuses polémiques.
En février 1757, la Compagnie et l’armée britannique avaient reconquis Calcutta. Le mois suivant, Robert Clive s’empare du fort français de Chandernagor.
Au printemps 1757, les armées adverses se sont affrontées et se sont affrontées dans une série d’engagements mineurs.
En apprenant que Siraj négociait avec les Français, la Compagnie décida qu’un changement de régime était nécessaire pour atteindre ses objectifs politiques et financiers. Il n’était pas le seul à vouloir le départ de Siraj. Mahtab Rai, chef de la famille bancaire Jagat Seth Bengal, craignait que le Nawab ne s’empare de l’énorme richesse de Seth à ses propres fins.
Les Jagat Seths et Clive proposèrent secrètement de faire de l’un des commandants de l’armée de Siraj, Mir Jafar, le nouveau nawab du Bengale, si Siraj était vaincu au combat.
(à droite).
Siraj-ud-Daulah commandait environ 50 000 hommes, dont 16 000 cavaliers. Il avait également 50 canons de campagne de 32, 24 et 18 livres. Des officiers prêtés par les Français commandaient cette artillerie (environ 50).
Richard Caton Woodville II (1893).
Le lieutenant-colonel Robert Clive commandait la force britannique. Ancien écrivain (clerc), Clive était passé au service militaire de la Compagnie et son flair tactique et sa bravoure personnelle lui avaient valu une promotion rapide et une grande fortune personnelle.
Son armée comptait environ 3 000 hommes, dont 2 100 cipayes indiens (infanterie) et environ 800 Européens. Ces derniers comprenaient le 1er régiment européen de Madras et 600 soldats de la Couronne du 39e régiment. Clive n’avait que dix canons de campagne et deux petits obusiers.
Les armées rencontrèrent sur les rives de la rivière Bhagirathi-Hooghly, près du petit village de Plassey (Palashi) à environ 160 km au nord de Calcutta (Kolkata). La canonnade d’ouverture du Nawab était hors de portée, tandis que diverses escarmouches n’étaient pas concluantes.
Pendant plus d’une heure, une forte averse de mousson interrompit les opérations. Les artilleurs britanniques ont rapidement recouvert leurs canons et munitions de bâches. L’ennemi ne fit pas de même et son artillerie fût alors inopérante.
Les hommes du Nawab avancèrent, supposant que les canons de Clive était également inutilisables. Ils furent accueillis par un déluge de feu et se retirèrent dans le désarroi. À ce stade, Mir Jafar, commandant la cavalerie du Nawab refusa de participer.
La bataille ne dura pas plus de quelques heures, infligeant plus de 500 pertes aux troupes de Siradj al-Dawla, pour la perte de seulement 22 hommes tués et 50 blessés du côté britannique, en partie du fait de la trahison d’un grand nombre de soldats du divan, achetés et se rendant prématurément, jetant leurs armes ou les retournant contre leur propre camp.
Trahi par Mir Jafar, alors commandant de l’armée du Nawab, Siraj perd la bataille.
Extrait de The Romance of India, édité par Herbert Strang. Hodder & Stoughton, Londres, c1912].
Réfugié à Murshidabad, Siradj al-Dawla est bientôt capturé et assassiné par Mir Jafar, puis nommé nawab à sa place. Mais devint un peu plus qu’un souverain fantoche, contraint de céder le contrôle du Bengale par les traités qu’il a signés avec les Britanniques. La défaite de Siraj signifiait également que les Français n’étaient plus une force au Bengale.
Archive/Getty Images).
Après sa victoire à Plassey, Clive est nommé gouverneur du Bengale. En 1765, il obtint le « diwani », le droit de percevoir les recettes fiscales et douanières du Bengale, de l’empereur Shah Alam II pour la Compagnie. Cela confirme la suprématie militaire britannique dans la région et donne à la Compagnie un enjeu politique en Inde.
Les recettes fiscales indiennes étaient désormais utilisées pour acheter des produits indiens à exporter vers la Grande-Bretagne. La Compagnie a créé une immense administration civile et militaire pour collecter les impôts et surveiller ses territoires. N’étant plus purement une organisation commerciale, elle était devenue une puissance impériale.
Dans le cadre de ce processus, Clive a été commandant en chef du Bengale, avec le grade local de major-général. Il fit beaucoup pour organiser et entraîner l’armée de la Compagnie sur les lignes européennes, la transformant en une force formidable.
Dans les années suivirent, les Britanniques utilisèrent leurs revenus nouvellement acquis et leur puissance militaire pour éjecter leurs rivaux coloniaux européens, les Français et les Hollandais, du reste de l’Inde. La victoire à Plassey avait lancé un processus qui finalement abouti à la domination britannique sur le sous-continent indien.
Pour une génération ultérieure de Britanniques, la victoire de Plassey marqua la naissance de leur empire indien. Jusqu’à l’indépendance de l’Inde en 1947, presque tous les écoliers auraient entendu parler de la bataille et connu le « Clive of India ».
C’était en dépit du fait qu’au cours de sa vie, Clive avait divisé l’opinion publique. Beaucoup de gens l’avaient dénoncé comme un «nabab» corrompu et avide qui utilisait son influence politique et militaire pour amasser une fortune.
En 1857, la commémoration du centenaire de cette victoire aurait joué un rôle non négligeable dans la révolte des Cipayes en Inde, qui commencera en Mai 1857 : les Cipayes, qui étaient les soldats Indiens enrôlés dans l’armée coloniale Britannique, étaient mal payés, et peu considérés. Le souvenir que les colonialistes Français furent chassés autrefois donnait de l’espoir qu’il était donc aussi facile de chasser les Anglais, qui n’étaient sans doute pas invincibles. La révolte des Cipayes peut être considéré comme les prémices des mouvements pour l’Indépendance de l’Inde.
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